Queen Heroin III: Jessi Colter & Sammi Smith

La publicación del magnífico nuevo disco de Bob Wayne, "Till The Wheels Fall Off", le confirma como el número uno actual del country punk, cowpunk, outlaw country o como se quiera llamar a esta música, que está viviendo un momento espléndido en los últimos años, con artistas como el propio Wayne, Hank III o Jayke Orvis entre otros muchos. Esta escena musical o "movimiento" te hace rememorar inmediatamente los años dorados de otros outlaws históricos: Johnny Cash, Hank Williams Jr, Willie Nelson, Merle Haggard, David Allan Coe, Waylong Jennings o el gran Kris Kristofferson; pero en los años setenta, entre todos estos duros forajidos brillaban dos chicas fuertes que, a pesar de sus méritos, hoy día están poco o nada reconocidas: Jessi Colter y Sammi Smith.

JESSI COLTER

Jessi Colter, de nombre verdadero Miriam Johnson, cantante, compositora y pianista, nació en Phoenix, Arizona en 1943. Cercana al mundo de la música desde muy joven, su hermana Sharon estaba casada con el productor "Cowboy" Jack Clement, inició su carrera profesional con el famoso guitarrista Duanne Eddy, con quién se casó en 1962 en Las Vegas, a los diecinueve años. En esa época se hacía llamar Miriam Eddy y empezó cantando y componiendo para artistas como Nancy Sinatra o Dottie West. En 1968 se divorció de Duanne Eddy y regresó a Phoenix, donde conoció a uno de los más grandes artistas del country, Waylon Jennings, con quién se casó en 1969, y se instaló en Nashville, Tennessee. Waylon y Jessi tuvieron un hijo, Shooter Jennings, que es también un estupendo y reconocido músico.

Waylon Jennings  y Buddy Holly (1959)

Es en esa época cuando Miriam adopta el nombre de Jessi Colter en honor a un antepasado suyo del salvaje Oeste, su bisabuelo Jess Colter, un auténtico fuera de la ley, ladrón de bancos y compañero de aventuras de los famosos pistoleros Frank y Jesse James. 

Waylon co-produjo junto a Chet Atkins el primer disco de Jessi, "A Country Star Is Born", que pasó sin pena ni gloria, pero grabaron algunos duetos como Waylon And Jessi que lograron entrar en las listas de singles a principios de los setenta, "Under Your Spell Again" y una versión del "Suspicious Mind" de Elvis Presley.

En 1975 Jessi obtuvo su mayor éxito con  "I'm Not Lisa", número uno en las listas de country y número cinco en las listas de música pop, una canción incluida en su segundo disco, "I'm Jessi Colter".

Jessi publicó en 1976 otros dos álbumes con muy buena repercusión en los charts, "Jessi" y "Diamond In The Rough", y participó junto a Jennings, Willie Nelson y Tompall Glaser en "Wanted! The Outlaws", el primer álbum de country que vendió un millón de copias y obtuvo el disco de platino. El disco era un recopilatorio que pretendía aprovechar el tirón del entonces popular country outlaw recogiendo diversos temas ya publicados previamente, entre ellos "Suspicious Mind", esta es una versión grabada en directo en Nashville en el año 2000:

Jessi publicó otros dos discos a finales de los setenta, "Miriam" y "That's The Way A Cowboy Rocks And Roll", se separó de Waylon en 1980, debido a la adicción a las drogas de éste, se reconcilió con él y publicaron juntos otro de sus grandes éxitos, el álbum "Leather And Lace", disco de oro en 1981. Jessi completó los ochenta con otros dos discos en solitario, "Ridin' Shotgun" y "Rock And Roll Lullaby", tras los que se dedicó a su vida familiar. Desde entonces sólo ha sacado dos discos, uno de canciones infantiles, en 1996, y "Out Of The Ashes" en 2006, además de algún recopilatorio. 

SAMMI SMITH

Sammi Smith se llamaba en realidad Jewel Faye Smith, y nació en Orange County, California, en 1943. Debido al trabajo de su padre tuvo una infancia errante y creció entre Oklahoma, Texas, Arizona y  Colorado. Desde muy joven llevó una vida muy agitada, a los once años dejó la escuela y comenzó a cantar en bares y clubes, a los quince años se casó con su primer marido, con quien tuvo tres hijos. A los veintitres años, ya divorciada, se instaló en Nashville donde la descubrió Marshall Grant, bajista de Johnny Cash en esa época. Sammi fué contratada por Columbia Records y publicó en 1968 un primer single,  "So Long, Charlie Brown, Don't Look For Me Around", sin mucha repercusión. 

En 1970 firmó con otra discográfica, Mega Records, y obtuvo un pequeño éxito con un tema titulado "He's Everywhere" que llegó al número 25 en las listas de country. Pero fué en 1971 cuando Sammi triunfó a lo grande con una maravillosa canción de Kris Kristofferson, "Help Me Make It Through The Night". 

Aquí está el mismísimo Hombre de Negro, Johnny Cash, presentando en su show de TV a Sammi Smith en 1971:

Kris Kristofferson había publicado esta canción en su primer disco, en 1970, y había pasado totalmente inadvertida, sin embargo la versión de Sammi Smith subió como la espuma hasta el número uno en las listas de country y el ocho en las listas pop, el single vendió más de dos millones de copias y el álbum  donde se incluía obtuvo el disco de oro. Sammi también ganó el Grammy a la mejor canción y el premio a la Mejor Interpretación Vocal Femenina de Country. Después de este éxito la canción  fué versionada por toda una galaxia de estrellas: Elvis Presley, Jerry Lee Lewis, Johnny Cash & June Carter, Gladys Knight & the Pips o Peggy Lee entre muchos otros más.

Pero el gran boom de esta canción no eclipsó la trayectoria posterior de Sammi, que, durante los años setenta visitó con cierta asiduidad las listas de éxitos country, e incluso ocasionalmente las de pop, con canciones como "Then You Walk In", "Today I Started Loving You Again", "I've Got To Have You, "Long Black Veil" o "Sunday School To Broadway".

Sammi Smith y Willie Nelson en 1973

Durante los setenta, Sammi compuso canciones para Conway Twitty o Waylon Jennings entre otros, y giró habitualmente con Willie Nelson y el propio Waylon Jennings. En esa época Sammi estaba casada con Jody Payne, guitarrista de Willie Nelson, y tuvo otro hijo, llamado Waylon en honor a Jennings,  gran amigo de la pareja y padrino del niño. (Como curiosidad, Waylon Payne, el hijo de Sammi Smith y Jody Payne, cantante y actor, interpreta a Jerry Lee Lewis en la película "En La Cuerda Floja", biografía de Johnny Cash, con Joaquin Phoenix y Reese Whiterspoon).

A finales de los setenta su carrera fué declinando y Sammi se dedicó a defender la causa de los nativos americanos, se fué a vivir a una reserva india en Arizona, adoptó tres niños apaches e incluso creó una banda llamada Apache Spirit.